Risalgono al XIX secolo i primi documenti che attestano la presenza di scuole civiche di musica a Modena e Carpi. Duecento anni dopo, la formazione musicale nelle due città è affidata all'Istituto superiore di Studi musicali “Vecchi-Tonelli”, nato dall'unificazione del Liceo musicale modenese Orazio Vecchi con l'istituto di musica Antonio Tonellidi Carpi. L’Istituto Vecchi-Tonelli è diretto oggi da Ivan Bacchi,al quale da novembre subentrerà Antonio Giacometti, e presieduto da Alberto Campedelli.
A Modena, il primo documento ufficiale sulla Scuola di Musica gratuita a spese del municipio risale al 1864, ma già in una composizione del 1832 dedicata a "Sua Altezza Reale il Duca Francesco IV, Arciduca d'Austria e Duca di Modena", la dodicenne autrice del brano Maria Teresa Cuboni si dichiara "allieva della scuola di Modena". Un altro documento del 1827 comprova l'esistenza di insegnanti di musica a corte, stabilendo che "i sonatori che hanno scolari d'obbligo saranno tenuti a dar lezione tre volte la settimana". Altre notizie riferiscono di una scuola di musica funzionante nello stesso periodo "sopra la bottega del cantone della Bonissima". È nel 1914 che la Scuola Comunale di Musica viene intitolata a Orazio Vecchi. Nel 1924 ha preso il nome di "Liceo Musicale Orazio Vecchi" e nel 1976 ha ottenuto il pareggiamento ai Conservatori, che equipara il curriculum didattico degli alunni dell'Istituto a quelli dei conservatori statali, fino al conseguimento di regolare diploma, con valore legale.
L'Istituto Antonio Tonelli di Carpi nasce nel 1802 come Scuola Gratuita di Violino. Nel 1824, sotto il Governo Estense, amplia l’attività didattica in collegamento con lo sviluppo dell'orchestra locale (i Filarmonici) e verso il 1880 Banda cittadina e Scuola di Musica vengono accorpate. All'inizio del Novecento la scuola si istituzionalizza: il maestro, assunto con concorso nazionale, comincia ad essere affiancato da un direttore e da una commissione giudicatrice per gli esami, mentre il regolamento avvicina la scuola ai Conservatori. Anche se le guerre mondiali interrompono temporaneamente la regolarità dei corsi, nel 1941 la scuola è riconosciuta ufficialmente dal Ministero della Pubblica Istruzione. Nel dopoguerra l’Amministrazione comunale rilancia l’attività: l'Istituto acquisisce il nome di Antonio Tonelli, aumenta il numero di allievi e introduce la cattedra di pianoforte e altre materie previste nei programmi del Conservatorio. Gli strumenti insegnati cambiano con il passare del tempo e mentre scompaiono oboe, fagotto e percussioni, negli anni Sessanta arriva la chitarra. Nel 1981 l'istituto viene pareggiato ai Conservatori.
L’accorpamento dei due istituti è stato a lungo caldeggiato dalle Amministrazioni comunali che nel 2006 hanno firmato il documento che ne sanciva la fusione nell’unico istituto denominato Orazio Vecchi - Antonio Tonelli pareggiatodalla Direzione generale per l’Alta Formazione Artistica Musicale e Coreutica. Al pareggiamento è seguita, nel 2007, la trasformazione in Istituzione di Alta Cultura, secondo quanto previsto dalla legge 508/99, con la stesura dello Statuto e l’insediamento delle cariche e degli organi di governo. Modena è stata identificata come sede principale e giuridica dell’Istituzione. Il primo esercizio in piena autonomia del nuovo Istituto è del 2009.
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